Отыщет ли Кеплер экзолуны?
Should Kepler be looking for exomoons?
Космический телескоп Кеплер мог бы искать экзолуны
Космический телескоп Кеплер (NASA) может быть использован, чтобы найти экзолуны,- спутники планет, вращающиеся вокруг звезд, кроме Солнца. Это заявление международной группы астрономов, в котором говорится, что тщательный анализ данных, собранных телескопом Кеплер мог бы раскрыть, есть ли экзопланеты подобные Луне. Результаты могут иметь серьезные последствия для понимания астрономами того, как луны формируются. Это может даже предоставить важную информацию о вероятности наличия жизни в другом месте во Вселенной.
Телескоп Кеплер был запущен в 2009 году и непрерывно пристально вглядывается в одну фиксированную, случайно выбранную область Млечного Пути, составляющую около 10 угловых градусов площади. Его главная цель заключается в обнаружении экзопланет, наблюдая небольшое снижение яркости звезды, в то время как одна из планет проходит перед ней. Уже сотни экзопланет были найдены таким образом.
Луна или другая планета?
Чтобы убедиться, что действительно обнаружена экзопланета, а не просто случайное, временное падение яркости звезды, Кеплер ищет периодические изменения яркости звезды. Теперь, Дэвид Кипинг (David Kipping) из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики и его коллеги из других университетов США и Института Нильса Бора в Копенгагене, хотят посмотреть на небольшие изменения в этой периодичности. Исследователи утверждают, что такие изменения могут свидетельствовать о том, что еще один объект, кроме звезды влияет на движение планеты - и объект этот может быть большой экзолуной.
Для утверждения об открытии экзолуны, однако, астрономам придется исключить другие объяснения вариаций - например, присутствие других планет, вращающихся вокруг той же звезды. Кипинг и его коллеги утверждают, что это можно сделать, просмотрев более подробно данные Кеплера. Изменение в величине ослабления света даст еще одно свидетельство, что планета имеет луну, потому что планета и луна вместе будут закрывать больше света, когда они бок о бок, чем когда они друг перед другом. Кроме того, изменение периода будет связано с гравитационным притяжением луны, и, следовательно, ее массой, в то время как изменение яркости было бы связано с диаметром луны. Два таких измерения вместе могут позволить ученым оценить плотность луны, что даст некоторое представление о ее составе.
Массивные луны
Кипинг и его коллеги выяснили, что Кеплер должен быть в состоянии найти луны размером до 0,1 масс Земли. Хотя это все еще в четыре раза больше размера самого большого спутника в нашей солнечной системе, не исключено, что такая луна могла бы сформироваться. Малая планета могла бы стать большой луной, если окажется захваченной большой планетой, например, или большая луна может быть создана, когда две планеты сталкиваются.
Дарин Рагозин (Darin Ragozzine), ученый из Гарвард-Смитсоновского центра, который не принимал участия в исследовании, говорит, что провал в обнаружении таких больших лун будет ценным результатом: «Моя любимая часть работы», объясняет он, «состоит в том, что, даже если ничего не найдено, - это является отличной возможностью заявить с достоверностью, что это может быть исключено».
Луна необходимое условие для жизни?
Одна из самых интригующих возможностей в том, что Кеплер может найти потенциальную колыбель для жизни за пределами нашей Солнечной системы. Поиск лун особенно важен в связи с этим по двум причинам. Во-первых, очень большие луны, которые можно было бы найти вокруг газового гиганта, например, могли бы, в принципе, иметь жизнь. Во-вторых, многие ученые считают, что жизнь не могла возникнуть на Земле, если бы не было Луны, которая стабилизировала наклон ее оси, предотвращая резкие колебания климата. Планеты с относительно большой луной, поэтому более перспективны в качестве пригодных для жизни планет. «Без массивной луны, не ясно, каким образом, или возможно ли вообще, чтобы разумная жизнь могла развиваться», говорит Бен Мур (Ben Moore), астрофизик из Института теоретической физики в Цюрихе.
Тем не менее, Кипинг подчеркивает, что данный проект не для поиска внеземной жизни. «Если бы мы нашли обитаемую луну,- это стало бы мечтой на яву, но это не главная цель науки», говорит он. "В принципе, мы просто пытаемся найти луны, будь они обитаемы или нет».